Alcohol's Hidden Impact on Brain Health: Time to Rethink Your Drink?

For the sake of transparency, I do not drink alcohol. I did, but I stopped roughly ten years ago. I also find myself leaning toward the camp that views alcohol as essentially poison.

Author

David Richards
April 02, 2025

Alcohol's Hidden Impact on Brain Health: Time to Rethink Your Drink?

For the sake of transparency, I do not drink alcohol. I did, but I stopped roughly ten years ago. I also find myself leaning toward the camp that views alcohol as essentially poison.

Booze has been mankind's companion for a while; there are signs of alcohol consumption dating back to 10,000 BC. In this, our final article in the cognitive health series, we review the impact of that longstanding relationship on mental health.

Alcohol readily crosses the blood-brain barrier and affects neurons, the primary cells responsible for brain function. It particularly impacts the activity of neurons in the prefrontal cortex, which governs executive functions like decision-making, impulse control, and social behaviour.

I also find myself leaning toward the camp that views alcohol as essentially poison.

Drinking spirits can release endorphins, the “pleasure hormones,” which bind to opiate receptors in the brain. This can help reduce stress and improve mood. Alcohol can also elevate levels of neurotransmitters such as GABA, dopamine, serotonin, and glutamate, which contribute to relaxation and a sense of euphoria.

Beer, lagers, and cider account for the majority of global alcohol consumption, with wine and spirits following closely behind. There is less specific research on the impact of cider on brain health. On the other hand, spirits primarily consist of alcohol and do not contain any other substances that are significant for brain health.

Wine

Studies have demonstrated that resveratrol, a natural phenol and antioxidant found in wine, can stimulate and regenerate neural cells by increasing the activity of certain neural enzymes. Resveratrol also reduces brain inflammation and supports the brain's ability to clear away toxins, thus helping to protect against neurodegenerative diseases like Alzheimer's.

Beer

The silicon in beer can help protect the brain by reducing the absorption of harmful metals, such as aluminium, which can accumulate in the brain and contribute to cognitive decline. Silicon binds to these metals, preventing them from crossing the blood-brain barrier and causing damage. This protective effect helps maintain brain health and reduces the risk of neurodegenerative diseases.

In addition to silicon, hops, a key ingredient in most beers, add the compound xanthohumol, which supports neuronal cells and may help prevent neurodegenerative disorders such as Alzheimer’s, dementia, and Parkinson’s.

In older adults, some studies suggest that moderate alcohol consumption, including spirits, may be associated with better cognitive function and a lower risk of cognitive decline. Studies have linked light-to-moderate drinking to a lower risk of dementia, as well as a lower incidence of myocardial infarction and stroke.

However, brain imaging studies have thus far failed to provide a convincing neural correlation that could underpin any protective effect. A recent British study indicated that even moderate drinking is associated with shrinkage in areas of the brain involved in cognition and learning. The amount of shrinkage in the hippocampus, the brain area associated with memory and reasoning, correlates with people's drinking habits. Those who had the equivalent of four or more drinks a day had almost six times the risk of hippocampal shrinkage compared to non-drinkers, while moderate drinkers had three times the risk.

A recent meta-analysis of all prior studies indicates that no level of alcohol consumption is considered beneficial. Even low to moderate alcohol consumption (1-2 drinks per day) can lead to thinning of the neocortex and other brain regions, indicating brain degeneration. So, from a brain health perspective, while some beverages containing alcohol may also contain other beneficial components, it’s a bit like washing down a vitamin C tablet with arsenic.

In addition to directly impacting the brain, chronic alcohol consumption can set into motion a condition known as “leaky gut” by damaging the cells lining the gut and making them more permeable, thus allowing bacteria, toxins, and undigested food to leak out of the intestines and into the bloodstream. Among the various health issues, leakage can result in gut bacteria crossing the blood-brain barrier. This can have serious and potentially life-threatening consequences.

Any overview of alcohol should not ignore its role in modern society. Simply put, pubs and bars are more convivial than coffee shops. Chatting with a stranger at a bar is not merely the stuff of movies. Studies have shown that moderate doses of alcohol can stimulate social interactions, increase the amount of time people spend talking to one another, and reduce displays of negative emotions. Alcohol, as a social lubricant, weaves itself into the socializing experience of "going out for a drink" and curbs feelings of loneliness and isolation.

But this dependency appears to be waning. Several studies have highlighted that there is a noticeable trend of younger generations, particularly Generation Z, turning away from alcohol use and exploring alternative ways to socialize.

I leave you with this.  The World Health Organization (WHO) agrees that the risk for seven different types of cancer increase from the very first glass of alcohol. The more you drink, the higher the risk. Because of the health risks, in addition to cancer, and potential for abuse, it would be challenging for alcohol to meet today's stringent standards set by agencies such as Health Canada and the FDA. Bluntly, it is unlikely that alcohol, in the modern age, would ever come to market.

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This article is a curation and summary of multiple sources:

Français

L'impact caché de l'alcool sur la santé cérébrale: est-il temps de repenser la consommation d'alcool?

Traduction par Micaela Carboni

Par souci de transparence, je ne bois pas d'alcool. J'en ai bu, mais j'ai arrêté il y a une dizaine d'années. Je m'identifie également au camp qui considère que l'alcool est essentiellement un poison, et je me sens partie prenante de ce camp.

L'alcool est un compagnon de l'humanité depuis un certain temps déjà ; il existe des preuves de consommation d'alcool remontant à 10 000 ans avant Jésus-Christ. Dans ce dernier article de la série sur la santé cognitive, nous examinons l'impact de cette longue relation sur la santé mentale.

L'alcool traverse facilement la barrière hémato-encéphalique et affecte les neurones, les principales cellules responsables des fonctions cérébrales. Il affecte en particulier l'activité des neurones du cortex préfrontal, qui régit les fonctions exécutives telles que la prise de décision, le contrôle des impulsions et le comportement social.

Je m'identifie également au camp qui considère que l'alcool est essentiellement un poison, et je me sens partie prenante de ce camp

La consommation d'alcool peut libérer des endorphines, les « hormones du plaisir » qui se lient aux récepteurs opioïdes du cerveau. Cela peut contribuer à réduire le stress et à améliorer l'humeur. L'alcool peut également augmenter les niveaux de neurotransmetteurs tels que le GABA, la dopamine, la sérotonine et le glutamate, qui contribuent à la relaxation et aux sentiments d'euphorie.

La bière, les lagers et le cidre représentent la majeure partie de la consommation d'alcool dans le monde, suivis de près par le vin et les spiritueux. Il existe moins d'études spécifiques sur l'impact du cidre sur la santé du cerveau. En revanche, les spiritueux se composent principalement d'alcool et ne contiennent pas d'autres substances importantes pour la santé du cerveau.

Le vin

Des études ont montré que le resvératrol, un phénol naturel et un antioxydant présent dans le vin, peut stimuler et régénérer les cellules neuronales en augmentant l'activité de certaines enzymes neuronales. Le resvératrol réduit également l'inflammation cérébrale et favorise la capacité du cerveau à éliminer les toxines, contribuant ainsi à la protection contre les maladies neurodégénératives telles que la maladie d'Alzheimer.

La bière

Le silicium contenu dans la bière peut contribuer à protéger le cerveau en réduisant l'absorption de métaux nocifs, tels que l'aluminium, qui peuvent s'accumuler dans le cerveau et contribuer au déclin cognitif. Le silicium se lie à ces métaux, les empêchant de traverser la barrière hémato-encéphalique et de causer des dommages. Cet effet protecteur contribue à préserver la santé du cerveau et à réduire le risque de maladies neurodégénératives.

Outre le silicium, le houblon, un ingrédient clé de la plupart des bières, ajoute le composé xanthohumol, qui soutient les cellules neuronales et peut contribuer à prévenir les troubles neurodégénératifs tels que la maladie d'Alzheimer, la démence et la maladie de Parkinson.

Chez les personnes âgées, certaines études suggèrent qu'une consommation modérée d'alcool, y compris de spiritueux, peut être associée à une meilleure fonction cognitive et à un risque plus faible de déclin cognitif. Des études ont établi un lien entre une consommation légère à modérée d'alcool et un risque plus faible de démence, ainsi qu'une incidence plus faible d'infarctus du myocarde et d'accident vasculaire cérébral.

Toutefois, les études d'imagerie cérébrale n'ont pas encore permis de mettre en évidence une corrélation neuronale convaincante susceptible d'étayer un quelconque effet protecteur. Une étude britannique récente indique que même une consommation modérée d'alcool est associée à une réduction des zones du cerveau liées à la cognition et à l'apprentissage. Une réduction de la taille de l'hippocampe, la zone du cerveau impliquée dans la mémoire et le raisonnement, est liée aux habitudes de consommation d'alcool. Les personnes qui boivent l'équivalent de quatre verres ou plus par jour présentent un risque de rétrécissement de l'hippocampe presque six fois plus élevé que les non-buveurs, tandis que les buveurs modérés présentent un risque trois fois plus élevé.

Une méta-analyse récente de toutes les études antérieures indique qu'aucun niveau de consommation d'alcool n'est considéré comme bénéfique. Même une consommation d'alcool faible à modérée (1 à 2 verres par jour) peut entraîner un amincissement du néocortex et d'autres régions du cerveau, ce qui indique une dégénérescence cérébrale. Ainsi, du point de vue de la santé du cerveau, bien que certaines boissons alcoolisées puissent également contenir d'autres composants bénéfiques, cela reviendrait à diluer un comprimé de vitamine C avec de l'arsenic.

En plus d'affecter directement le cerveau, la consommation chronique d'alcool peut déclencher un état connu sous le nom de "fuite intestinale" en endommageant les cellules qui tapissent l'intestin et en les rendant plus perméables, ce qui permet aux bactéries, aux toxines et aux aliments non digérés de passer de l'intestin au sang. Parmi les divers problèmes de santé, les fuites peuvent amener les bactéries intestinales à franchir la barrière hémato-encéphalique. Cela peut avoir des conséquences très graves, voire mortelles.

Cependant, il ne faut pas ignorer le rôle de l'alcool dans la société moderne. C'est simple, les pubs et les bars sont plus accueillants que les cafés. Discuter avec un inconnu dans un bar n'est pas réservé aux films. Des études ont montré que des doses modérées d'alcool peuvent stimuler les interactions sociales, augmenter le temps que les gens passent à se parler et réduire les manifestations d'émotions négatives. L'alcool, en tant que lubrifiant social, fait partie intégrante de l'expérience de socialisation que représente le fait de "sortir boire un verre" et permet de réduire les sentiments de solitude et d'isolement.

Mais cette dépendance semble diminuer. Plusieurs études ont souligné que les jeunes générations, en particulier la génération Z, ont tendance à se détourner de la consommation d'alcool et à explorer d'autres moyens de socialisation.

Je vous laisse sur ce point. L'Organisation Mondiale de la Santé (OMS) reconnaît que le risque de sept types de cancer différents augmente dès le premier verre d'alcool. Plus on boit, plus le risque augmente. En raison des risques pour la santé, outre le cancer, et du potentiel d'abus, il serait difficile pour l'alcool de répondre aux normes élevées actuelles fixées par des agences telles que Santé Canada et la FDA. Franchement, il est peu probable que l'alcool, à l'ère moderne, soit un jour commercialisé.Avis de non-responsabilité:

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Español

El Impacto Oculto del Alcohol en la Salud Cerebral: ¿Tiempo de Repensar su Consumo?

Traducción por Micaela Carboni

En aras de la transparencia, no bebo alcohol. Lo hice, pero dejé de hacerlo aproximadamente hace unos diez años. También me identifico y siento parte del bando que considera al alcohol esencialmente venenoso.

El alcohol ha sido un compañero de la humanidad ya hace un tiempo; hay indicios de consumo de alcohol que se remontan al año 10.000 a.C. En éste, nuestro último artículo de la serie sobre salud cognitiva, analizamos el impacto de esa larga relación en la salud mental.

El alcohol atraviesa fácilmente la barrera hematoencefálica y afecta a las neuronas, las principales células responsables de la función cerebral. Afecta sobre todo a la actividad de las neuronas del córtex prefrontal, que rige funciones ejecutivas como la toma de decisiones, el control de los impulsos y el comportamiento social.

También me identifico y siento parte del bando que considera al alcohol esencialmente venenoso.

Beber alcohol puede liberar endorfinas, las ”hormonas del placer” que se unen a los receptores opiáceos del cerebro. Esto puede ayudar a reducir el estrés y mejorar el estado de ánimo. El alcohol también puede elevar los niveles de neurotransmisores como el GABA, la dopamina, la serotonina y el glutamato, que contribuyen a la relajación y la sensación de euforia.

La cerveza, las cervezas rubias y la sidra representan la mayor parte del consumo mundial de alcohol, seguidas de cerca por el vino y los licores. Hay menos estudios específicos sobre el impacto de la sidra en la salud cerebral. Por otro lado, las bebidas espirituosas consisten principalmente en alcohol y no contienen otras sustancias importantes para la salud cerebral.

 

Vino

Los estudios han demostrado que el resveratrol, un fenol natural y antioxidante que se encuentra en el vino, puede estimular y regenerar las células neuronales aumentando la actividad de ciertas enzimas neuronales. El resveratrol también reduce la inflamación cerebral y favorece la capacidad del cerebro para eliminar toxinas, ayudando así a proteger contra enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer.

 

Cerveza

El silicio de la cerveza puede ayudar a proteger el cerebro reduciendo la absorción de metales nocivos, como el aluminio, que pueden acumularse en el cerebro y contribuir al deterioro cognitivo. El silicio se une a estos metales, impidiendo que crucen la barrera hematoencefálica y causen daños. Este efecto protector ayuda a mantener la salud cerebral y reduce el riesgo de enfermedades neurodegenerativas.

Además del silicio, el lúpulo, ingrediente clave de la mayoría de las cervezas, añade el compuesto xantohumol, que favorece las células neuronales y puede ayudar a prevenir trastornos neurodegenerativos como el Alzheimer, la Demencia y el Parkinson.

En los adultos mayores, algunos estudios sugieren que el consumo moderado de alcohol, incluidas las bebidas espirituosas, puede estar asociado a una mejor función cognitiva y a un menor riesgo de deterioro cognitivo. Los estudios han relacionado el consumo de alcohol de ligero a moderado con un menor riesgo de demencia, así como con una menor incidencia de infarto de miocardio y accidente cerebrovascular.

Sin embargo, los estudios de imágenes cerebrales no han logrado hasta ahora ofrecer una correlación neuronal convincente que pudiera sustentar cualquier efecto protector. Un estudio británico reciente indica que incluso el consumo moderado de alcohol se asocia a una reducción de las áreas del cerebro relacionadas con la cognición y el aprendizaje. La reducción del tamaño del hipocampo, la zona del cerebro relacionada con la memoria y el razonamiento, está relacionada con los hábitos de consumo de alcohol. Las personas que tomaban el equivalente a cuatro o más copas al día tenían casi seis veces más riesgo de encogimiento del hipocampo que los no bebedores, mientras que los bebedores moderados tenían tres veces más riesgo.

Un metaanálisis reciente de todos los estudios anteriores indica que ningún nivel de consumo de alcohol se considera beneficioso. Incluso un consumo de alcohol de bajo a moderado (1-2 copas al día) puede provocar un adelgazamiento del neocórtex y otras regiones del cerebro, lo que indica degeneración cerebral. Así que, desde el punto de vista de la salud cerebral, aunque algunas bebidas que contienen alcohol también pueden contener otros componentes beneficiosos, podemos decir que sería como lavar una tableta de vitamina C con arsénico.

Además de afectar directamente al cerebro, el consumo crónico de alcohol puede poner en marcha un trastorno conocido como ”intestino permeable” al dañar las células que recubren el intestino y hacerlas más permeables, permitiendo así que bacterias, toxinas y alimentos no digeridos salgan de los intestinos y pasen a la sangre. Entre los diversos problemas de salud, la filtración puede provocar que las bacterias intestinales crucen la barrera hematoencefálica. Esto puede tener consecuencias muy graves y mortales para la vida.

De cualquier manera no debemos ignorar el rol del alcohol en la sociedad moderna. Es sencillo, los pubs y los bares son más acogedores que las cafeterías. Charlar con un desconocido en un bar no es sólo cosa de películas. Los estudios han demostrado que dosis moderadas de alcohol pueden estimular las interacciones sociales, aumentar el tiempo que las personas pasan hablando entre sí y reducir las manifestaciones de emociones negativas. El alcohol, como lubricante social, se entreteje en la experiencia socializadora de ”salir a tomar algo” y frena los sentimientos de soledad y aislamiento.

Pero esta dependencia parece estar disminuyendo. Varios estudios han puesto de relieve que hay una tendencia notable de las generaciones más jóvenes, en particular la Generación Z, a alejarse del consumo de alcohol y explorar formas alternativas de socializar.

Los dejo con esto.  La Organización Mundial de la Salud (OMS) está de acuerdo en que el riesgo de padecer siete tipos diferentes de cáncer aumenta a partir de la primera copa de alcohol. Cuanto más se bebe, mayor es el riesgo. Debido a los riesgos para la salud, además del cáncer, y al potencial de abuso, sería difícil que el alcohol cumpliera las normas estrictas actuales establecidas por organismos como Health Canada y la FDA. Francamente, es poco probable que el alcohol, en la era moderna, llegue a comercializarse.

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